Etätyöpöytäpalvelut tarjoavat samanlaisen toiminnallisuuden kuin päätelaitteisiin perustuva, keskitetty isäntä- tai suurtietokoneympäristö, jossa useat päätelaitteet ovat yhteydessä isäntätietokoneeseen. Kukin päätelaite tarjoaa kanavan käyttäjän ja isäntätietokoneen väliselle syötölle ja tulostukselle. Käyttäjä voi kirjautua sisään päätelaitteeseen ja ajaa sitten isäntätietokoneen sovelluksia, joilla on pääsy tiedostoihin, tietokantoihin, verkkoresursseihin ja niin edelleen. Kukin pääteistunto on itsenäinen, ja isäntäkoneen käyttöjärjestelmä hallitsee ristiriitoja useiden käyttäjien välillä, jotka kilpailevat jaetuista resursseista. Etätyöpöytäpalveluiden ja perinteisen suurkoneympäristön tärkein ero on se, että suurkoneympäristön tyhmät päätelaitteet tarjoavat vain merkkipohjaista syöttöä ja tulostusta. Remote Desktop Connection (RDC) -asiakasohjelma tai -emulaattori tarjoaa täydellisen graafisen käyttöliittymän, joka sisältää Windows-käyttöjärjestelmän työpöydän ja tuen erilaisille syöttölaitteille, kuten näppäimistölle ja hiirelle. Etätyöpöytäpalveluympäristössä sovellus toimii kokonaan Remote Desktop Session Host (RD Session Host) -palvelimella. RDC-asiakas ei suorita sovellusohjelmiston paikallista käsittelyä. Palvelin välittää graafisen käyttöliittymän asiakkaalle. Asiakas lähettää käyttäjän syötteet takaisin palvelimelle.